1.紫泉：即紫渊，因唐高祖名李渊，为避讳而改。司马相如《上林赋》描写皇帝的上林苑"丹水亘其南，紫渊径其北"。此用紫泉宫殿代指隋朝京都长安的宫殿。锁烟霞：空有烟云缭绕。
2.芜城：即广陵（今扬州）。鲍照有《芜城赋》写广陵。二句意谓隋炀帝将长安的宫殿闲置起来，又到扬州大建行宫。《隋书·炀帝纪》："大业元年三月，发河南诸郡男女百余万开通济渠，……八月，上御龙舟幸江都。">
3.玉玺：皇帝的玉印。日角：《旧唐书·唐俭传》："高祖乃召入，密访时事，俭曰：'明公日角龙庭，李氏又在图牒，天下属望'。"《后汉书·光武纪》注引郑玄《尚书中候注》："日角，谓庭中骨起状如日。"朱建平《相书》："额有龙犀入发，左角日，右角月，王天下。"刘孝标《辨命论》："龙犀日角，帝王之表。"此古代谶纬家恭维皇帝之语。
4.锦帆：《开河记》："帝自洛阳迁驾大梁，诏江淮诸州造大船五百只，……龙舟既成，泛江沿淮而下，……时舳舻相继，连接千里，自大梁至淮口，联绵不绝。锦帆过处，香闻百里。"何焯评此句云："著此一联，直说出狂王抵死不悟，方见江都之祸，非偶然不幸，后半讽刺更有力。"这两句说，如果不是李渊夺取了隋朝的政权，杨广的船大概会游到天边去了吧。
5.腐草无萤火：《礼记·月令》："腐草为萤"。古人以为萤火虫是腐草变化出来的。《隋书·炀帝纪》："大业十二年，上于景华宫征求萤火，得数斛，夜出游山放之，光遍岩谷。"这句采取夸张的手法，说炀帝已把萤火虫搜光了。
6.垂杨：《开河记》："诏民间有柳一株赏一缣，百姓争献之。又令亲种，帝自种一株，群臣次第种栽毕，帝御笔写赐垂杨柳姓杨，曰杨柳也。"这句说隋亡后，隋堤上只有杨柳依旧，暮鸦哀鸣。
7.陈后主：即南朝陈的亡国之君陈叔宝，他曾作《玉树后庭花》曲词。《隋遗录》卷上载：炀帝在江都曾梦见和前朝皇帝陈叔宝相遇，畅饮甚欢，席间曾请陈的宠妃张丽华表演《玉树后庭花》舞蹈。这两句说，杨广如果死后有知，在地下和陈叔宝重逢，大概不好再提《玉树后庭花》之事了吧？张《笺》云："结以冷刺作收，含蓄不尽"。胡以梅曰："按情乃凭吊凄凉之事，而用事取物却一片华润。"商隐咏史，多用此法，以繁华奢侈之事，言兴亡衰败之理，发世事无常之叹。
“紫泉”是长安水名(原名紫渊，因避唐高祖李渊之讳改为紫泉)，代指长安。首联说隋炀帝杨广出外游幸不再回长安，那里的宫殿只有烟霞笼罩，十分寂寞；因为杨广要以繁华的扬州(芜城)为都城，在那里享乐。在颔联里，作者设想，如果由秦始皇传下来的玉玺不是归于李渊(传说李渊面相是“日角龙庭”，前额状如太阳，属帝王之相)，即隋朝不灭亡，那么隋炀帝以锦为帆的龙船说不定要游到天涯海角去，他的奢侈荒唐的行为不会停止。颈联说，当年隋炀帝夜间出来游玩，让百姓收集大量萤火虫放飞供他玩赏，以至今天乱草堆中萤火虫已经绝迹(古人有“腐草化萤”的不科学说法)；只有隋炀帝开凿的大运河两岸柳树上，黄昏时有无数乌鸦翔噪，似在凭吊隋朝灭亡。陈后主(陈叔宝)是个荒淫误国的皇帝，被隋文帝杨坚俘虏后，与当时尚为太子的杨广有过交往。杨广当皇帝后，曾在梦中与死去的陈后主相遇，并让陈后主的宠妃张丽华舞了一番《玉树后庭花》。尾联两句就此议论:隋炀帝死后到九泉下遇到陈后主，就不应再有歌舞《玉树后庭花》的事了，因为他自己也走了陈后主的老路，该感到惭愧。这首诗是针对唐后期帝王的腐败而作的。然而作诗只是作诗，没有哪个帝王会因此醒悟。试看隋亡以后哪个朝代少了陈叔宝、杨广那样的人物?正如杜牧在《阿房宫赋》里说的，“秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也”。
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